NASA 没有想到，宇宙中失联13年的卫星，竟然重新发出了信号

编者按： 浩瀚宇宙中失联将会怎样？足够幸运的话，还会重新被地球上的人们发现。NASA在17年前发射了一颗探测器，但4年后，它失联了。但最近，它顽强地复活了！Marina Koren在《大西洋月刊》网页版发布文章A Long-Lost NASA Spacecraft Rises From the Dead，讲述了这一令人感慨的回归。

Rick Burley简直不敢相信的眼睛。

他电脑屏幕上的这份电子邮件来自前同事Jim Burch。这封邮件最初是一个叫Scott Tilley的人发送的。Tilley是不列颠哥伦比亚省（British Columbia）的一名业余天文爱好者，他最近一直在天空中搜寻祖玛卫星的信号：祖玛卫星是一项绝密的政府任务，许多人认为上个月祖玛被送入轨道后失败了。然而，Tilley的无线电设备却发现了一个新的信号，这并不属于祖玛。Tilley认为这一信号来自于一艘失踪已久的NASA航天器，它在13年前神秘地消失了，从此杳无音讯。 

IMAGE的辉煌历史

Burley当时就是这项任务的参与者之一，这项任务叫做“IMAGE”。NASA在2000年3月发射了这艘宇宙飞船，目的是研究地球的磁层，这是一个被地球磁场俘获并被太阳风冲击的带电粒子区域。美国宇航局马歇尔航天中心科学技术办公室的首席科学家Jim Spann说：“正如它的名字所表明的那样，其生成图像是关于地球的磁气圈和近地环境的成像，我们以前从没用过这种方式。”

IMAGE可以通过精确的测量来可视化太阳的粒子撞击到磁层产生在夜空中舞动的极光，以及其他的事情。这是人类第一次创造出地球上不可视力场的完整画面。 

IMAGE在完成工作任务方面做得很好，直到2005年12月它突然停止了与地球的对话。NASA方面试图恢复联系，但什么也没听到。磁层的最佳摄影师就这么泥牛入海一去无踪了。

这确实是IMAGE

几个小时后，震惊Burley的电子邮件被转发到许许多多原工作团队成员的电脑上。Burley负责领导确认这个信号是否来自IMAGE。几个小时后，他匆匆写就一封短信并附在在越来越长的电子邮件中。“今天的工作总结，”Burley写道，“我今天早上看到Jim Burch发给我的邮件，然后我就一直在擦我喷在笔记本电脑上的咖啡。”

Burley和其他原IMAGE团队的人在多年前就搜寻过这艘失踪飞船的下落。他们以前使用的软件现在看起来已经过时了，因此他们争先恐后地把它升级成现代版。“我的一位同事说，他正在清理一些旧电脑，看看是不是还有的需要密码才可以打开。”Stephen Fuselier说，他曾在IMAGE小组做过联合调查员。等离子体物理学家Fuselier现在是德克萨斯州西南研究所的执行主任。与此同时，其他的天文学家，听说了IMAGE又回归我们视野的消息，自愿将射电望远镜对准了Tilley从他加拿大家中记录下来的方向。

他们在几天内证实了这一情况。上周二，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室在马里兰州检测到信号，与过去IMAGE用于广播的频率相同。当他们对输入的数据进行分析时，他们设法发现了嵌入其中的唯一标识号，就像汽车的车牌一样。ID是匹配的。

这确实是IMAGE。 

到周五，Burley和团队其他成员已经分析了足够的数据，以确定IMAGE是否已经恢复并可以再次运行。“到目前为止，IMAGE似乎是按照设计来运行的”，Burley说。

现在，团队只是在接收IMAGE传回来的东西，很快他们就会尝试发送命令。

IMAGE的重新出现让项目昔日的成员们振奋不已。自其假定的死亡以来，IMAGE的任务成员已经转移到不同的岗位——其他部门，新的任务。

IMAGE项目已经被边缘化、模糊化，很少被人记住

但在当年却并非如此。Spann表示接收到发自IMAGE的第一批数据或者说感觉到“第一束光”，在某种程度上，就像看到新生儿一样。他说：“这么多年来，你一直努力工作，努力建造这个仪器，确保它的设计是正确的，确保它运行良好，确保它在太空环境中是安全的。所以当你第一次获得数据的时候，那种感觉真的不同凡响，现在，你可以凭借这个工具拥有你梦想的所有数据。”

IMAGE被认为非常成功，所以NASA在2002年同意将任务延长两年。结果飞船却杳无音讯。“简直太让人震惊了”，IMAGE的项目科学家Thom Moore说。 

大约一年之后，IMAGE消失了——大约在同一时间，该任务的预算也逐渐耗尽，NASA发布了一份可能的“验尸报告”——地球轨道上的宇宙飞船经常受到宇宙射线的轰击。调查人员认为，IMAGE的关键硬件可能经历了非常直接，也非常不幸的撞击，然后导致了整个宇宙飞船的报废。

在2007年，IMAGE团队仍希望他们心爱的宇宙飞船可能会复活。那一年有一次日食，理论上可以重新唤醒机器——IMAGE的设定是当太阳能电池耗尽时，电脑会重置。Patricia Reiff是空间等离子体物理学家，同时也是IMAGE项目的一名研究人员，他把这一过程比作是一次又一次地把一台故障的电脑关掉。

“当你的电脑坏掉的时候，最简单的方法就是拔掉插头然后重新插上，希望它能重启”，Reiff说。

他们希望在地球挡住太阳的这段时间里中足以完成这项任务。

但是什么也没有发生，IMAGE还是悄无声息。该团队正式宣布IMAGE项目的死亡。“你真的必须说，好吧，我们真的尽力了”，Jim Green回忆道，他是该项目的副负责人，现在主管NASA的行星科学部，“你还得振作起来，继续前进。”

现在还不清楚为什么IMAGE会重新苏醒过来。NASA方面在星期五说，这艘宇宙飞船在2004年11月似乎已经部分重启，最新数据显示，IMAGE的电力已全面恢复。

依然前途未卜

NASA希望IMAGE能够继续观测工作。不过多年的太空辐射可能已经损坏了宇宙飞船的仪器，毕竟在设计之初并没有确保IMAGE可以长期不受极端环境的影响。但如果这些工具还可以胜任观测大任，NASA总部还必须确定是否要从已经紧巴巴的预算中再拿出一部分资金来资助这一项目。任何太空飞船——即使是僵尸飞船——都要花钱。

即使这样，IMAGE还能不能继续保持联络也还是个问题。Burley说:“如果真的恢复了联络，会不会像13年前那样再出问题也难说。”

但目前，当年的项目团队们又聚在一起了，并且在电子邮件上用大量的感叹号来传播最新消息。他们很激动，但是有几多希望仍不确定——至少不会太多。IMAGE项目的首席研究员，西南研究所的主任Jim Burch说，也许IMAGE又回到了“家”里，但它的未来究竟会如何还不能确定。 

“我很久以前就知道，我的希望是无关紧要的”，Burch说。“原来就是这样的，对吧？”